免疫は強いほどいい？ノーベル賞が示した「抑える力」の大切さ

2026.10.23 NEW

2025年のノーベル生理学・医学賞は、3人の研究者に贈られました。受賞したのは、大阪大学の坂口志文先生です。そして、アメリカのメアリー・ブランコウさんとフレッド・ラムズデルさんです。

受賞理由は「末梢免疫寛容に関する発見」です。少し難しい言葉ですね。かんたんに言うと、免疫の暴走を止める仕組みの発見です。

免疫は「強ければよい」わけではない

私たちの体には、ウイルスや細菌から体を守る免疫があります。その中心で働く細胞のひとつが、T細胞です。

ところが、免疫は強ければよいわけではありません。免疫が自分の体を攻撃してしまうと、病気につながります。たとえば、自己免疫疾患やアレルギーです。

つまり、免疫にはアクセルだけでなく、ブレーキも必要です。このブレーキ役が、制御性T細胞（Treg）です。

1990年代、多くの研究者は次のように考えていました。自分の体を攻撃しそうなT細胞は、胸腺で取り除かれる、という考えです。

しかし、坂口先生は、それだけではないことを示しました。1995年に、CD25という目印をもつT細胞が、自己免疫疾患を防ぐことを報告したのです。

これが、制御性T細胞の発見です。このように、胸腺の外でも、免疫を抑える仕組みがあることがわかりました。

一方、ブランコウさんとラムズデルさんは、別の方向から研究を進めました。注目したのは、スカーフィーマウスという系統のマウスです。このマウスは、重い自己免疫のような症状を示します。

そこで二人は、原因となる遺伝子を探しました。その結果、Foxp3という遺伝子の変異を見つけました。2001年のことです。

さらに、ヒトでもFoxp3遺伝子の変異が、IPEX症候群という重い病気に関わることが示されました。

その後、Foxp3が制御性T細胞の発生や働きに関わることも明らかになりました。このように、細胞の発見と遺伝子の発見がつながったのです。

この発見は、治療の研究にも広がっています。たとえば、自己免疫疾患や臓器移植では、Tregのはたらきを活かす研究が進んでいます。一方、がんでは、Tregのはたらきを調整する研究があります。

ただし、現時点では、多くが臨床試験などの研究段階です。一般診療では、広く使われているわけではありません。なお、Tregに関わる臨床試験は200を超える、と受賞発表の記者会見で紹介されました。

免疫というと、「病気と戦う力」を思い浮かべる人が多いでしょう。しかし、今回の研究は、「戦わせない力」も大切だと教えてくれました。

つまり、体の健康は、攻める力と抑える力のバランスで成り立っています。さらに、マウスの実験と遺伝子の解析が、ヒトの病気の理解につながりました。

坂口先生は、分野を問わず、自分の興味を追い続けてほしいと若い世代に語っています。バイオや医療の分野には、こうした「しくみを解き明かす」おもしろさがあります。

用語メモ

参考：